Coketown, eine fiktive Stadt im Norden Englands Mitte des 19. Jahrhunderts: Fabriken schießen aus dem Boden, Schornsteine ragen in den Himmel, Menschen drängen vom Land in die Städte. Doch die technischen Entwicklungen verändern nicht nur das Stadtbild, sondern auch die Gemüter der Menschen. Die Maschine wird zum Ideal. So auch im Haus der Gradgrinds. Unter der strengen Führung ihres Vaters lernen Louisa und Tom, das Leben nach Fakten zu ordnen, während Gefühle und Fantasie keinen Platz haben. Menschlichkeit steht nicht auf dem Lehrplan. Doch die klare Ordnung beginnt zu bröckeln, als Louisa in eine kalte Vernunftehe gedrängt wird und Tom aus innerer Leere eine folgenschwere Entscheidung trifft, die ein Netz aus Lügen und Intrigen auslöst. Und die Stadt? Sie pulsiert im Rhythmus der Maschinen, während die Fabrikarbeiter*innen gegen Unrecht und soziale Ungleichheit aufbegehren.