Mit „Hard Times“ präsentieren die Ruhrfestspiele 2026 gemeinsam mit dem Thalia Theater Hamburg eine neue Bühnenfassung von Charles Dickens’ Roman von 1854. Regie führt Antú Romero Nunes, der bereits 2019 mit seiner gefeierten Inszenierung von „Max und Moritz“ bei den Ruhrfestspielen zu Gast war. In der fiktiven nordenglischen Industriestadt Coketown geraten die jungen Geschwister Louisa und Tom unter die strenge Erziehung ihres Vaters, der Gefühle und Kreativität unterdrückt. Erst durch Sissy, das Kind eines Zirkusakrobaten, tritt Fantasie in ihr Leben. Parallel dazu formiert sich der Widerstand der Fabrikarbeiter*innen gegen Ausbeutung und soziale Ungerechtigkeit. Dickens’ Erzählung über die Suche nach Gerechtigkeit und Menschlichkeit in einer vom Maschinenrhythmus bestimmten Welt wird in dieser Koproduktion als musikalisches Erlebnis mit Gesang und Spiel neu interpretiert.